Cuando era niño, mi papá me pidió una vez que midiera con una cinta métrica el diámetro de una rueda de bicicleta. Luego me pidió que hiciera rodar la rueda una vuelta completa, marcara en el suelo dónde terminaba y midiera también esa distancia. Cuando me preguntó cuántas veces más grande creía que sería esa distancia, dije "como tres veces", pero al medirla de verdad resultó ser apenas un poquito más de tres veces. Ese poquito extra resultó ser justamente lo que es pi.
Pi es la circunferencia (el perímetro del círculo) dividida entre su diámetro. Lo asombroso es que este valor siempre da exactamente el mismo 3.14159..., sin importar qué tan grande o pequeño sea el círculo. Ya sea una moneda pequeña o un círculo enorme dibujado en el patio, al dividir la circunferencia entre el diámetro siempre obtienes el mismo número, y eso suena un poco sorprendente la primera vez que lo escuchas. Justo por eso, los matemáticos del pasado pasaron siglos persiguiendo su valor exacto, y hoy las computadoras lo han calculado hasta billones de cifras decimales.
La mejor forma de aprender pi en clase sigue siendo hacer rodar algo tú mismo. Envuelve un hilo o una cinta métrica alrededor de un objeto redondo para medir su circunferencia, compárala con el diámetro y, sin memorizar ninguna fórmula, desarrollarás de forma natural la intuición de "ah, siempre es un poco más de tres veces". Esa intuición ayuda muchísimo más adelante, cuando llegues a las fórmulas del área del círculo o del volumen.
Pi no vive solo en la clase de matemáticas. Aparece al diseñar la vía circular de una montaña rusa, al calcular el tamaño de una pizza e incluso al calcular cuánto recorre una nave espacial en órbita alrededor de la Tierra. Normalmente lo redondeamos a 3.14, pero en áreas que necesitan cálculos muy precisos a veces se usan muchísimas más cifras decimales.
También es asombroso que las cifras de pi después de 3.14 sigan para siempre sin repetirse. Un número así, que nunca se repite ni termina, se llama "número irracional", y pi es el ejemplo clásico. El matemático griego Arquímedes dibujó polígonos dentro y fuera de un círculo, aumentando el número de lados hasta llegar a 96, y en cada paso acotó el valor de pi con más y más precisión. Sin calculadora ni computadora, perseguir una respuesta con tanta tenacidad usando solo las manos y las figuras siempre me parece admirable. Hoy los estudiantes simplemente aproximan pi a 3.14, pero si algún niño se pregunta por qué las cifras no terminan nunca, contarle esta historia puede ser una gran forma de despertar su curiosidad.
Un dato curioso: el 14 de marzo se celebra el "Día de Pi", porque 3.14 coincide con la fecha (3/14, escrita al estilo estadounidense). Muchas escuelas del mundo celebran ese día repartiendo rebanadas de pay (en inglés, "pie" suena igual que pi). En nuestra página de actividad puedes cambiar el diámetro tú mismo y ver una animación del círculo rodando. Creo que ver con tus propios ojos el momento en que piensas "ah, de verdad avanza un poco más que 3 vueltas" es el atajo más rápido para entender bien esta idea. También te recomiendo elegir algunos objetos redondos de tu casa (un vaso, un plato, un reloj), medir de verdad su diámetro y su circunferencia con una cinta métrica y dividir tú mismo la circunferencia entre el diámetro. Aunque haya un pequeño error de medición en cada objeto, después de comprobar varias veces que el resultado siempre queda alrededor de 3.1, pi empezará a sentirse como un número mucho más cercano.